Areca catechu es una especie del género Areca, tipo de la familia Arecaceae. Este árbol es una palmera cultivada principalmente para obtener su fruto, la nuez de areca, que se usa en gran parte de Asia y Oceanía por sus propiedades estimulantes.
La palma del betel es un árbol monoico que tiene un tronco largo y esbelto que puede alcanzar los 30 metros de altura y 20-30 cm de diámetro. Las hojas, pecioladas y con raquis recurvado, tienen 2-3 m de largo, son pinnadas y con foliolos de 30-60 cm cada uno. Las flores masculinas, con 6 estambres, son solitarias y están situadas encima de las inflorescencias femeninas. Tanto las unas como las otras, de color amarillo verdoso, se sitúan por debajo de las hojas. El fruto es una drupa de forma ovoidea de 6 por 8 cm y de color amarillo, anaranjado o rojo.
Distribución
Ingredientes para una sesión de mascar en el sudeste de Asia. Las rodajas de nuez de areca tierna se ven arriba a la derecha, a la izquierda las de la nuez seca y abajo hojas de betel enrolladas en forma de cucurucho.
Originaria del sudeste asiático, la palma de areca se cultiva en las zonas tropicales de Asia, África y Oceanía, principalmente en sabanas y terrenos cercanos al mar.
El nombre de lugares como Guwahati en la India, Penang en Malasia y Fua Mulaku en Maldivas tiene su origen en el nombre local de la areca.
Historia
Es conocida como palma de betel, porque la nuez de areca se masca junto a la hoja de betel. Ese nombre es un tanto erróneo, ya que la enredadera del betel no produce las nueces. El origen de la confusión entre nuez y hoja se halla quizás en el desprecio de los colonizadores hacia los nativos que mascaban ambas sustancias, ya que, a diferencia del tabaco, el hábito de mascar nuez de areca y betel no fue adoptado por los colonizadores. En las culturas en las que mascar nuez de areca y hoja de betel constituye un acto de gran importancia ceremonial, siempre existe un término distinto para la nuez y uno para la hoja.
No se sabe cómo ni cuándo la nuez de areca y la hoja de betel, productos estimulantes totalmente distintos, fueron utilizados por primera vez juntos. En las Filipinas, Tailandia e Indonesia se han hallado indicios arqueológicos que prueban que ambas sustancias se mascan juntas desde hace al menos cuatro milenios. En Vietnam y la India se le da un gran simbolismo al hecho de que se unan la nuez y la hoja, utilizándose en rituales del matrimonio.
Propiedades
Plantación de palmeras de areca en Taiwan.
Es utilizada en casos de diarreas, dolores abdominales y alteraciones digestivas
Para atenuar los vómitos en el embarazo
Como componente de diferentes dentífricos
En la India se usa por su acción sobre el sistema nervioso vegetativo y en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.
Antihelmíntico para la expulsión de parásitos intestinales, tenia o solitaria
Junto con la hoja de betel se utiliza para combatir la halitosis en la medicina ayurvédica
Principios activos
Contiene glúcidos (50-60 %), lípidos (15 %), flavan-3-oles y taninos condensados. Además 0,2-0,5 % de alcaloides: arecolina, arecaidina, guvacina (= ácido tetrahidronicotínico), guvacolina. El fruto verde entero es rico en sustancias fenólicas: taninos condensados (9 %), taninos hidrolizables (7 %), flavanos (8,4 %) y fenoles simples (5,6 %).
Indicaciones
Es parasimpaticomimético, antihelmíntico. Vermífugo, astringente, estomacal. Contrae la pupila (miosis) y aumenta las secreciones y el peristaltismo intestinal. Dolor abdominal, diarrea y alteraciones digestivas, ya que estimula las secreciones de la mucosa digestiva, sobre todo saliva. Se recomienda en los vómitos del embarazo. Se ha argüido por algunos un efecto terapéutico en la enfermedad de Alzheimer. Especialmente eficaz en casos de tenia o solitaria, ya era indicada para la expulsión de los parásitos intestinales en la medicina clásica china y ayurvédica. El uso popular en la India se debe a la notable acción sobre el sistema nervioso vegetativo, hay gran costumbre de masticarla y se ha observado el desarrollo de cáncer y leucoplasias orales debido a su uso continuado como masticatorio.
Dosis de más de 10 g puede provocar incluso la muerte por parálisis cardíaca y respiratoria, en estos casos se usa la atropina como antídoto.
La semilla se puede consumir fresca o después de hervirla, y también desecada. A veces se usa el fruto fresco entero (Taiwan).
Otros usos: según las regiones se añade a la preparación tabaco, caucho o, en el caso de la India, a especias (por ejemplo para la confección del pan masala).
Efectos en la salud
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (I.A.R.C., por sus siglas en inglés) ha clasificado el consumo de esta semilla como carcinógeno grupo 1, es decir agente cuyo potencial carcinogénico para el hombre se ha demostrado o existen evidencias suficientes.
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